Вперед устремился сорвавшийся с моих пальцев огонек, осветивший голые каменные стены и нити паутины, свисающие с невысокого потолка. Некоторое время мы шли молча, но в какой-то момент я все-таки не выдержала.

– Откуда ты знаешь об этом ходе? – спросила, резко остановившись.

Если бы за невозмутимость платили, Олдер бы обзавелся целым состоянием.

– Этот ход – тайный, моя прелесть. И откуда я о нем знаю, тоже является тайной. Я ведь не спрашиваю, как об изнанке узнала ты.

– Тебе говорили, что ты невыносимый тип? – насупилась я и тут же возмутилась: – И вообще, никакая я не прелесть и уж тем более не твоя!

– Первое неправда, второе поправимо, – заметил Олдер и, наткнувшись на мой убийственный взгляд, добавил: – К слову, именно этот несносный тип сейчас оказывает тебе помощь.

Готовая взорваться очередной тирадой, я моментально сдулась. Мне просто хотелось сорвать на ком-нибудь злость, но он точно не заслуживал гневных выпадов. Скорее уж благодарности.

– Спасибо, – почувствовав себя несколько виноватой, произнесла я. – Правда спасибо.

Насмешливо на меня взглянув, Олдер внезапно сократил между нами расстояние, и я опомниться не успела, как оказалась стоящей между ним и стеной. Это немного напомнило вчерашнюю ситуацию в тренировочном зале, но все же различия были значительны.

– Ты так легко согласилась проследовать за мной, – склонившись к моему лицу, выдохнул маг. – Вошла в тайный ход, о котором никто не знает. Вдруг я решу причинить тебе вред? А здесь ведь никто не услышит, не придет на помощь, не спасет…

Непроизвольно чуть приоткрыв рот, я смотрела в карие глаза, на дне которых танцевали отблески пламени, и чувствовала его дыхание. Смысл сказанного дошел не сразу, а когда я все же его осознала, по спине пробежала мелкая дрожь.

– Я могу за себя постоять, – не отводя взгляда, ответила недрогнувшим голосом. – Кому потребуется помощь, еще большой вопрос.

Посмотрев на меня еще несколько долгих мгновений, маг усмехнулся и отступил.

– Пойдем, боевая блондиночка, – позвал он. – Скоро объявят наши имена.

Вот кто бы мне объяснил, как один человек может одновременно вызывать чувство благодарности и непреодолимое желание обрушить на его голову все известные проклятия?!

Не прелесть, так блондиночка, не блондиночка, так леди Саагар. Как будто у меня имени нет!

Впрочем, мое недовольство в большей степени являлось защитной реакцией на стресс. Из-за приема я все-таки нервничала и даже представлять не пыталась, что будет, когда о моем участии в играх объявят во всеуслышание. Единственное, на что прямо-таки жаждала посмотреть, – это на лицо драгоценного папочки, когда он увидит меня, спокойно входящей в зал.

Дальнейший путь по тайному ходу мы проделали молча. Мимоходом я отметила несколько ответвлений и запомнила, куда мы свернули на развилке, – как оказалось, этот ход соединялся с другими. По такому поводу я сделала себе заметку непременно сюда вернуться и выяснить, куда они ведут.

Ход привел нас на первый этаж, в помещение, являющееся своеобразной игровой комнатой. Это место можно было смело назвать царством Эгри – здесь имелись столы для карточных игр, столы для ольярда и даже несколько игровых автоматов. Проще говоря, миниатюрный, принадлежащий гильдии клуб.

– Ты на прием в таком виде собралась? – не оборачиваясь, бросил Олдер.

Как раз в этот момент мы проходили мимо напольного зеркала, глянув в которое, я ужаснулась. Увидь тетушка Ливия пятна плесени на дорогом платье, осевшую на кружавчиках пыль и свисающую с моих волос паутину, снова хваталась бы за сердце.

Остановившись, я принялась лихорадочно устранять все это безобразие, но получалось из рук вон плохо.

Черт, черт, черт, ну не могу же я, в самом деле, в таком виде на прием заявиться!

– Существует такая полезная вещь, как бытовая магия, – все-таки соизволив обернуться, снисходительно сообщил боевой маг.

– Говорила же, терпеть не могу уборку, – пробубнила я, пытаясь оттереть с корсажа зеленое пятно. – И вообще, я с ней не в ладах.

Приблизившись, Олдер недоуменно на меня воззрился:

– Что значит – не в ладах? Это же элементарная магия, подвластная даже слабейшим магам.

Моментально вспыхнув, я только активнее заскребла ногтем по грязи. Ну не хотела признаваться, что я и эта «элементарная» магия несовместимы от слова «совсем»!

Память с ехидной улыбочкой подкинула пару сцен, где я пыталась просушить одежду и сожгла ее дотла, где хотела помыть полы и испарила всю воду, где велела ветоши протирать пыль и случайно обратила ее в пепел, где… в общем, много чего память воспроизвела.

Позор мне. Самый настоящий позор!

– А, так ты с ней управляться не можешь? – усмехнулся Олдер, заставив меня подавиться воздухом. – Надо же. Забавно.

Неужели это так очевидно?! И, между прочим, ничего забавного здесь нет!

Смерив меня очередным насмешливым взглядом, он щелкнул пальцами, меня охватило легкое сияние, и уже через миг одежда с прической имели тот же вид, что и тогда, когда я выходила из своей комнаты.

Неожиданно один непомерно наглый маг протянул ко мне руку, коснулся ключицы, обрисовал линию декольте, спустился ниже и… тут же получил по этой самой руке!

– Ты что себе позволяешь? – опомнившись, возмутилась я. – Во второсортной таверне будешь так к девицам приставать!

Олдер улыбнулся одними уголками губ и как ни в чем не бывало пояснил:

– У тебя там небольшое пятнышко осталось.

Проследив за его взглядом, я опустила глаза и в самом деле обнаружила маленькое зеленое пятно. Прямо на груди.

Можно я все-таки обрушу на него хотя бы парочку проклятий? Нарочно ведь его оставил!

Посчитав ниже собственного достоинства как-то это комментировать, я расправила плечи, гордо вскинула голову и важной походкой прошествовала вперед, не желая даже проверять, пошел ли Олдер за мной.

Пошел. Еще как пошел! Буквально затылком чувствовала его пристальный, чуть ироничный взгляд. От этого невольно еще сильней расправляла плечи, выпрямляла спину и, мысленно воспроизводя походку Тамии, старалась ей подражать. Вот уж кто гуру хождения на высоких каблуках!

Когда мы приблизились к главному залу, церемония объявления участников магических игр была в самом разгаре.

– Ногвар Хеллио! – объявила Рута, после чего послышались фанфары и бурные аплодисменты. – Тридцать восьмой участник, известный своей песчаной магией! А следующий – Эшер Калле, маг семи ветров!

Я хотела было войти внутрь, но Олдер перехватил меня за руку и, поймав взгляд, отрицательно покачал головой:

– Рано. Войдешь, когда прозвучит твое имя.

Немного подумав, я коротко кивнула.